Avec ses Softcar, Jean-Luc Thuliez révolutionne la mobilité urbaine avec durabilité… et légèreté
Pour célébrer ses 15 ans, CleantechAlps lance l’initiative « 15 ans – 15 visages », mettant en lumière des personnalités qui contribuent activement au développement de l’écosystème cleantech en Suisse occidentale. L’occasion de mettre en avant des entrepreneurs, chercheurs et innovateurs qui, par leur engagement et leur vision, façonnent l’avenir des technologies propres dans notre pays. Jean-Luc Thuliez, serial entrepreneur et fondateur de Softcar à Fribourg, incarne parfaitement cette dynamique d’innovation responsable. Avec son système de production de véhicules révolutionnaires, il propose une nouvelle approche de la mobilité urbaine.
La sensibilité de Jean-Luc Thuliez aux questions écologiques s’est développée progressivement, notamment durant le développement de la Swatch, puis de la Smart. « En arrivant dans le groupe Swatch au début des années 1990, j’ai été envoyé visiter des entreprises comme Tetra Pack et Ikea pour observer leurs approches en matière de durabilité. C’est en côtoyant ces ingénieurs que ma réflexion sur la durabilité a commencé, » se souvient-il.
A l’époque, personne ne parlait de propulsion électrique ni de batteries ou de CO2, sauf le vice-président américain Al Gore. Une expérience particulière a marqué un tournant dans la vision de Jean-Luc Thuliez. « J’ai participé au développement et aux essais de multiples prototypes qui allaient devenir la Smart. J’ai découvert qu’il y avait 350 polymères différents dans un tableau de bord, dont certains font moins de deux grammes, d’autre non recyclable, rendant tout recyclage impossible. Cela m’avait révolté à l’époque ».
Après ce passage chez Swatch, Jean-Luc Thuliez a fondé plusieurs entreprises de véhicules électriques. Son approche va toutefois bien au-delà de la simple propulsion électrique. « Avec Softcar, nous proposons une solution de production clé en main, d’une voiture zéro émission. Nous avons par exemple enlevé le polyuréthane dans le volant pour une solution réellement recyclable et nous sommes les seuls au monde à aller aussi loin dans cette démarche écologique », explique-t-il.
Ce qui distingue Softcar, c’est sa vision du cycle de vie complet du véhicule. « A l’image des batraciens, qui naissent dans une mare, évoluent, partent voyager et vivre leur vie, et reviennent à leur mare originale pour pondre » illustre Jean-Luc Thuliez. « Nous regardons tout le cycle de vie de la voiture, pas seulement la phase d’utilisation. Nos véhicules reviennent à l’usine après leur utilisation, pour être démontés et entièrement recyclés ». Cette approche circulaire se traduit par des chiffres impressionnants : la production d’une Softcar génère 6 tonnes de CO2, contre environ 70 pour une voiture classique. Grâce à leur légèreté, la frugalité des Softcar est stupéfiante avec 7 kWh en ville.
Simplicité, durabilité et production locale
La Softcar se distingue aussi par sa conception radicalement simplifiée. « Notre véhicule compte seulement 1’800 pièces, contre 45’000 pour une voiture thermique traditionnelle ». Cette simplification permet non seulement de réduire l’empreinte environnementale, mais aussi de faciliter la réparation et la rénovation et diminue le cout pièce et le cout d’assemblage. Softcar a également développé son châssis en trois modules, en collaboration avec le leader des calculs de crash-test pour garantir une sécurité optimale.
Le modèle économique de Softcar repose sur la vente de centre d’assemblage, pour une production décentralisée, proche des marchés de consommation. « Nous fabriquons les voitures sur place avec des usines décentralisées, économisant l’énergie grise ainsi des coûts liés à l’importation. La construction d’une usine Softcar est rentable à partir de 5000 voitures par an, ce qui la rend viable même dans des pays qui n’ont jamais fabriqué de voitures de leur histoire ».
Des défis relevés grâce à un écosystème de soutien
Créée en 2012, la start up a dû surmonter de nombreux défis, notamment financiers. “Depuis la création de l’entreprise, nous avons cherché des financements et appuis industriels pour avancer. Softcar appartient au groupe Holdigaz”, précise Jean-Luc Thuliez.
Le soutien de l’écosystème suisse d’innovation a d’ailleurs été déterminant. “Grâce à l’accompagnement continu de CleantechAlps et d’autres organismes en Suisse, nous avons pu adapter le fonctionnement de la start-up en fonction de nos besoins et de nos finances”, reconnaît-il. D’autres organismes nous ont supportés, comme l’Office fédéral de l’énergie, les 1000 solutions de Solar Impulse et la Commission Européenne.
Aujourd’hui, Softcar continue d’innover, notamment avec une version hybride au gaz naturel qui permet d’étendre l’autonomie de 200 à 400 km. “Ce modèle sera particulièrement utile pour les pays qui ont du gaz, et peu d’électricité disponible à l’instar de l’Inde. Cela permet de décarboner intelligemment les transports”.
Informations complémentaires : www.softcar.ch
La citation préférée de Jean-Luc Thuliez
« Light is right. »
– Colin Chapman
“Faire léger est juste” – cette citation du fondateur de Lotus Cars et ingénieur automobile visionnaire, résume parfaitement la philosophie de Jean-Luc Thuliez et de Softcar. Cette maxime fait référence à l’une des bases fondamentales du projet Softcar : la masse. Avec ses 630 kg, la Softcar incarne cette vision de la légèreté comme principe d’efficacité, de durabilité mais aussi de vivacité de conduite en ville. Cette masse réduite se traduit directement par une moindre consommation d’énergie et une empreinte environnementale minimisée. La propulsion électrique est très bien adaptée à la ville, et une faible masse de batterie permet une expérience inédite et géniale. Peut-être un avant-gout du futur ?
Dans un secteur automobile où la masse des véhicules n’a cessé d’augmenter ces dernières décennies – surtout pour les voitures électriques qui dépassent allègrement les deux tonnes. Ceci oblige les constructeurs à renforcer toute la structure du véhicule, augmenter le freinage, les absorbeurs d’énergie et limiter les performances sur les petits trajets. L’approche de Softcar va à contre-courant et rappelle que l’innovation la plus durable est souvent celle qui soustrait plutôt qu’elle n’ajoute. La vision de Sir Colin Chapman, “adding lightness” reprise par Softcar, nous rappelle qu’en matière de mobilité durable, moins peut véritablement signifier plus.
Un exemple d’économie circulaire et locale
Softcar développe et commercialise des véhicules électriques légers, conçus selon les principes de l’économie circulaire. Elle séduit également par sa frugalité énergétique et son impact environnemental réduit.
L’originalité du modèle Softcar repose sur plusieurs piliers essentiels, dont :
- des matériaux thermoplastiques recyclables soigneusement sélectionnés pour leur facilité de recyclage
- l’absence de polymères dangereux lors de leur transformation ou incinération
- un châssis en aluminium durable conçu pour une durée de vie de 50 000 heures (contre 5 000 pour une automobile classique)
- une carrosserie monocoque tri couche modulaire, facilement réparable, remplaçable, recyclable
- un design pensé pour la réparation et la rénovation locale
- une fabrication décentralisée, au plus près des marchés
CleantechAlps a accompagné Softcar dans son développement, facilitant son intégration dans l’écosystème suisse d’innovation et contribuant à sa visibilité. Cette collaboration illustre parfaitement la mission de CleantechAlps : identifier et soutenir des startups innovantes dont l’approche peut transformer durablement nos modes de production et de consommation.
Le concept des 15 ans
Depuis 15 ans, CleantechAlps s’engage pour déployer sa vision et connecter les talents, les acteurs et les solutions qui dessinent la transition vers un avenir durable plus en Suisse occidentale. À l’occasion de cet anniversaire, nous souhaitons mettre en lumière celles et ceux qui font vivre notre écosystème au quotidien — par leurs projets, leur engagement, leur vision.
“15 ans – 15 visages”, ce sont quinze personnalités, quinze parcours, quinze voix qui incarnent les cleantech. De la technologie à la politique, de la recherche à l’industrie, du local à l’international, ces femmes et ces hommes construisent, chacune et chacun à leur manière, les cleantech d’aujourd’hui et de demain. À travers leurs histoires, nous partageons avec vous des réussites auxquelles CleantechAlps a contribué notamment en tant que facilitateur de connexions, de dialogue et de collaboration. Découvrez leur passion. Leur inspiration. Et leur regard sur un avenir durable.
