La culture de plantes agricoles consomme d’importantes surfaces de terres, et ses produits parcourent souvent de très longues distances pour parvenir aux consommateurs. YASAI AG produit des herbes aromatiques en Suisse 365 jours par an tout en utilisant nettement moins de surfaces qu’une agriculture traditionnelle.
Contexte
En 2010, le professeur de santé publique américain Dickson Despommier publiait son ouvrage The Vertical Farm: Feeding the World in the 21st Century (« La ferme verticale : nourrir le monde au XXIe siècle »), dans lequel il développait la vision d’une agriculture produisant des rendements nettement supérieurs aux valeurs connues à partir d’une surface de terre donnée. Dix ans plus tard, Mark E. Zahran, Stefano Augsburger et Philipp Bosshard se sont inspirés de ce concept pour créer YASAI AG. Cette start-up installée dans un hangar de la commune de Niederhasli (ZH) a produit en 2024 20 tonnes de basilic, de menthe, de coriandre et de basilic thaï à partir d’une surface de 1200 m2. Son secret : les cultures sont « empilées » les unes au-dessus des autres sur six niveaux.
Technologie
Les herbes aromatiques sont cultivées en hydroponie, c’est-à-dire que leurs racines ne poussent pas dans la terre mais qu’elles baignent dans une solution nutritive. L’eau étant recyclée, sa consommation peut être réduite de 95 % par rapport à une agriculture classique faisant appel à l’irrigation. Les végétaux tirent l’énergie nécessaire à leur croissance de lampes à LED fonctionnant elles-mêmes à l’électricité renouvelable. Les rejets thermiques sont employés pour chauffer les bâtiments, mais pourraient également servir à alimenter un réseau de chauffage à distance sur un futur nouveau site. D’après les conclusions d’une analyse du cycle de vie, les herbes aromatiques cultivées par YASAI ont une empreinte carbone deux fois moins importante que celles qui sont importées en Suisse par avion.
Maturité
YASAI livre ses produits à Coop, à Jelmoli et à la plateforme en ligne Farmy.ch ; la Migros et le secteur de l’hôtellerie s’ajouteront prochainement à la liste. Les herbes que propose la start-up sont un peu plus onéreuses que des produits importés équivalents, mais elles sont cultivées sans pesticides et produites localement toute l’année. Au cours de ses quatre premières années d’existence, YASAI a récolté 10 millions de CHF de financements et de subventions. Depuis la mi-2024, elle est rattachée à GreenState SA, ce qui lui ouvre de nouvelles perspectives de croissance. Un nouveau site offrant 10 000 m2 de surfaces cultivables est prévu d’ici 2026 dans le canton d’Argovie. Des discussions sont par ailleurs en cours concernant des sites de production en Arabie saoudite et aux Émirats arabes unis, des pays où les ressources en eau et les terres agricoles sont rares et où l’agriculture verticale peut déployer son plein potentiel.
« Nos herbes aromatiques produisent environ moitié moins d’émissions de gaz à effet de serre que les produits transportés par avion. » – Mark E. Zahran, CEO et fondateur de YASAI AG
Ce portrait est extrait du 2e Panorama des Start-ups Cleantech publié en 2024. Retrouvez la publication complète ici.
